Después de las primeras observaciones de aletas de Charles Darwin en las Islas Galápagos, la teoría de la evolución por selección natural se convirtió en uno de los cimientos de la biología moderna. Al comprender cómo las especies evolucionan y se adaptan a su entorno, podemos comprender mejor el mundo natural que nos rodea. Pero, ¿de qué estamos hablando exactamente?
Hipótesis y teoría: dos términos que no deben confundirse
En primer lugar, es importante distinguir entre dos términos. En el lenguaje corriente, el término “teoría” suele utilizarse como sinónimo del término “hipótesis”. Sin embargo, en ciencia, los términos “teoría” e “hipótesis” tienen significados diferentes y específicos.
Una hipótesis científica es en realidad una proposición presentada para explicar un conjunto de fenómenos naturales observados, pero que aún no ha sido respaldada por evidencia empírica. Una teoría es un conjunto de ideas y principios que explican un conjunto de fenómenos observados en el mundo natural. También hay una teoría científica. confirmado por datos empíricos y experimentos. Por lo tanto, proporciona una comprensión profunda y coherente de un fenómeno natural.
Así, aunque siempre están sujetas a revisión y mejora con base en nuevos datos y nuevas experiencias, las teorías científicas se consideran conocimiento científico establecido. Esto es especialmente cierto teoría evolutiva que por lo tanto no es una “teoría” en el sentido de una “hipótesis”.
¿Qué es la selección natural?
Según la teoría de la evolución, los seres vivos de la Tierra evolucionaron con el tiempo a partir de ancestros comunes. Se basa en la idea de que los organismos transmiten características de generación en generación y que estas características pueden cambiar lentamente con el tiempo debido a factores como Seleccion natural.
Es el proceso por el cual los organismos mejor adaptados a su entorno tienden a sobrevivir y reproducirse más que los organismos menos adaptados. Esto significa que Es más probable que los rasgos útiles para la supervivencia y la reproducción se transmitan a las generaciones futuras.mientras que las características que son desventajosas son menos probables.
Con el tiempo, estos pequeños cambios se acumulan y pueden causar diferencias significativas entre poblaciones, hasta que se forma una nueva especie.
Los rasgos favorecidos por la selección natural suelen ser el resultado de mutaciones aleatorias que se producen en el ADN. Estas mutaciones pueden ser causadas por errores de copia durante la división celular o exposición a sustancias mutagénicas (radiación, químicos, etc.). Algunas mutaciones pueden ser beneficiosas, dando a un organismo en particular una ventaja en su entorno. Otros son neutrales, es decir, no tienen un efecto significativo en el cuerpo. Finalmente, algunos pueden ser negativos, poniendo a un organismo en particular en desventaja en su entorno.
Como se mencionó anteriormente, el principio de la selección natural busca preservar solo las mutaciones ventajosas, ya que los organismos correspondientes tienen una mejor oportunidad de reproducción y, por lo tanto, de transmitir sus genes a la siguiente generación.
Un ejemplo de pinzones
Los pinzones de Galápagos son un ejemplo clásico de evolución por selección natural. Charles Darwin los estudió durante su viaje a bordo del HMS Beagle en la década de 1830 y notó que sus picos eran muy diferentes entre sí, a pesar de las similitudes físicas generales de las aves. Analizando estas características en detalle, el biólogo notó que estos los picos son muy diversos en tamaño y forma dependiendo de diferentes las islas donde estaban y su dieta.
Es decir, los picos que se adaptaban mejor a cierto tipo de alimento parecían ser más comunes en las aves que se alimentaban principalmente de ese alimento. Por ejemplo, algunos tenían picos largos y puntiagudos para atrapar insectos en la corteza de los árboles, mientras que otros tenían picos más gruesos y fuertes para abrir semillas con mayor facilidad.
Estas observaciones llevaron a Darwin a sugerir que los pinzones de las Islas Galápagos todos descienden de un ancestro común pero han evolucionado y divergido con el tiempo debido a la selección natural, favorecen los rasgos que mejor se adaptan a su entorno. Más tarde, esta idea fue confirmada por observaciones de otros animales y plantas, convirtiéndose más tarde en uno de los fundamentos de la teoría de la evolución.
jirafas y osos
Tomemos otro ejemplo con las jirafas. Estos últimos tienen un cuello largo, lo que les permite alcanzar las hojas de los árboles con mayor facilidad. En este caso particular, mutaciones aleatorias en su ADN crearon individuos con cuellos más largos que el promedio de la población. A medida que los árboles crecían, estas jirafas con cuellos más largos tenían una ventaja de alimentación porque podían alcanzar las hojas más altas. Por lo tanto, esta característica fue “seleccionada” por la naturaleza, ya que las jirafas correspondientes tenían más probabilidades de vivir mucho tiempo y, por lo tanto, reproducirse. Con el tiempo, la frecuencia de esta característica ha aumentado la población ha aumentado tanto que se ha convertido en la norma para la especie.
El ejemplo de los osos pardos y polares es otro caso clásico. Recuerda que los osos polares alguna vez fueron marrones. Los científicos creen que la separación de estas dos líneas evolutivas ocurrió hace mucho tiempo. unos 400.000 añosen un momento en que las temperaturas eran más bajas y los casquetes polares cubrían grandes áreas de la Tierra.
En el caso de los osos polares, una mutación aleatoria afectó al gen responsable del color del pelaje en varios ejemplares, resultando en un pelaje más claro. En un mundo cubierto de hielo y nieve, esta característica habría permitió un mejor camuflaje y, por lo tanto, una caza más efectiva. Estos osos, que tenían más posibilidades de sobrevivir, transmitieron esta característica a su descendencia.
Con el tiempo, otras mutaciones que condujeron a rasgos favorables también permitieron que estos osos se especializaran. Por eso ahora se benefician de una una capa más gruesa de grasa subcutánea o incluso membranas en las piernaslo que les permite flotar eficazmente en el agua cuando el hielo se derrite durante los meses de verano.