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El ADN de un mechón de cabello de Beethoven ayuda a revelar la causa de la muerte, dicen los investigadores.
El compositor tuvo problemas de salud durante la mayor parte de su vida. El 26 de marzo de 1827 murió de lo que muchos historiadores sospechan que fue una insuficiencia hepática mientras se encontraba en su apartamento de Viena. El análisis de varias hebras de cabello transmitidas de padres a hijos y recolectadas por coleccionistas muestra esto. Beethoven tenía varios factores de riesgo genéticos para la enfermedad hepáticalos científicos informan el 22 de marzo en Current Biology.
Ese mayor riesgo, combinado con una posible infección hepática y los supuestos hábitos de bebida del compositor, puede haber precipitado la muerte prematura de Beethoven a los 56 años, dice Tristan Begg, antropólogo biológico de la Universidad de Cambridge.
Es sabido que la legendaria carrera de Beethoven se vio truncada por una progresiva pérdida de audición, que dejó al compositor completamente sordo hasta los 45 años. Beethoven también sufría de problemas gastrointestinales y deterioro del hígado. Se cree que este órgano defectuoso es el responsable de que la piel del compositor se volviera amarilla en el verano de 1821.
La causa raíz de muchos de los problemas de salud de Beethoven fue motivo de admiración para muchos. Pero averiguar qué aqueja a una persona que vivió hace casi dos siglos no es tarea fácil. Los investigadores tuvieron que basarse en notas de dos autopsias del compositor, realizadas después de su exhumación en 1863 y 1888, y otros documentos históricos.
Beethoven lidió con una serie de enfermedades crónicas a lo largo de su vida. El análisis genético ayuda a identificar el origen de algunas de sus enfermedades Beethoven House Bonn
Sin embargo, las pistas pueden estar escondidas en el ADN de Beethoven. Solo unas pocas figuras históricas, como Ricardo III, han sido analizadas por ADN (SN: 2/12/14). Pero estos tesoros genéticos pueden proporcionar información que “ningún estudio anatómico después de doscientos años puede proporcionar”, dice Carles Laluesa-Fox, paleogenético del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, que no participó en el estudio.
En 2014, Begg y sus colegas se propusieron reconstruir el libro de instrucciones genéticas o genoma de Beethoven. Primero, el equipo necesitaba una pieza del propio compositor. Afortunadamente, alrededor de 30 cabellos individuales atribuidos a Beethoven han sobrevivido en posesión de coleccionistas y descendientes de las personas que recibieron el cabello por primera vez en el siglo XIX.
Begg trabajó con entusiastas de Beethoven para pedirles a los propietarios de estos candados que se deshicieran de algunos candados. El equipo pudo recolectar muestras de ocho esclusas que se dice que se rompieron entre 1821 y 1827.
Una cerradura no produjo suficiente ADN para el análisis. De los otros dos castillos no pudo proceder del compositor; Los investigadores descubrieron que uno pertenecía a una mujer con ascendencia consistente con los judíos Ashkenazi. Pero cinco de los candados, obtenidos de diferentes fuentes, pertenecen claramente a la misma persona de origen centroeuropeo, que al parecer poseía Beethoven. La degradación natural del ADN con el tiempo en estas hebras también es consistente con el cabello de principios del siglo XIX.
Estas características comunes, así como la información clara sobre a quién han pertenecido estos mechones de cabello individuales a lo largo de los siglos, hacen que Begg esté “extremadamente seguro” de que los mechones pertenecen a Beethoven.
Laluesa-Fox está de acuerdo. “Creo que brindan evidencia convincente de que las cinco muestras pertenecen al compositor”, dice.
Los investigadores utilizaron algunos de los castillos mejor conservados para reconstruir el genoma del compositor. Este análisis no encontró ningún marcador genético de sordera o problemas intestinales. Pero el equipo identificó varios factores de riesgo para la enfermedad hepática, incluida una variante del gen PNPLA3 que podría triplicar el riesgo del compositor de desarrollar problemas hepáticos durante su vida.
Estos factores de riesgo por sí solos no deberían haber condenado a Beethoven. Pero los científicos también encontraron rastros del virus de la hepatitis B, que daña el hígado, en uno de los hilos recogidos poco después de la muerte de Beethoven. Los investigadores dicen que el riesgo para el hígado de la infección por hepatitis B puede aumentar aún más con el consumo regular de alcohol. Algunos contemporáneos afirmaron que el compositor bebió mucho hasta el final de su vida.
Si bien no sabemos exactamente qué combinación de factores mató a Beethoven, “es una fascinante historia de detectives”, dice Ian Gilmore, hepatólogo del Hospital Universitario de Liverpool en Inglaterra, que no participó en el estudio.
Una historia fascinante con un nuevo giro: el cromosoma Y en cinco muestras de cabello no coincide con el cromosoma Y de cinco personas que comparten un ancestro común con Beethoven en el siglo XIV. (El compositor nunca tuvo hijos conocidos). Esto puede ser una señal de que el cabello no es real. O, más probablemente, uno de los antepasados paternos directos de Beethoven tuvo un hijo fuera del matrimonio, quizás en algún momento entre los siglos XIV y XVI, dice Begg.